Propiedades de los alcaloides

Para complementar el trabajo de mi compañera Amaranta sobre los principales componentes venenosos, yo voy a subir esta entrada con más información acerca de los alcaloides.

Función de los alcaloides

Se ha discutido mucho sobre la función que los alcaloides desempeñan en el mundo vegetal sin que se haya llegado a dar ninguna razón concluyente. Entre las muchas interpretaciones, tendríamos las siguientes.

-Valor defensivo: Se han considerado estos compuestos como una manera que tienen los vegetales de protegerse frente a la agresión de los animales, lo cual parece ser solamente cierto en parte, porque en muchos casos estos productos tienen poco efecto en los mismos. Es curioso, por ejemplo, el caso del escarabajo del Colorado, cuyas larvas pueden alimentarse de hojas de solanáceas como el tomate, la patata o iuncluso belladona sin que sus peligrosos alcaloides lleguen a afectarle.

-Valor hormonal: Su función sería equivalente a la que realizan las hormonas y equiparables a la hormona animal, adrenalina. Lo cierto es que suele conincidir los niveles más altos de los mismos con los momentos de metabolismo más intenso.

-Valor aleopático: Según esta interpretación, las plantas utilizarían los alcaloides para influir positiva y negativamente sobre otras especies próximas, bien para comunicarse con especies similares o inhibir el crecimiento de otras que podrían resultarles competitivas, como la cocaína, la cafeína o la estricnina que impide el crecimiento de otras especies junto a ellas.

¿Cómo afectan los alcaloides?

Algunos alcaloides centran su radio de acción en alguna parte concreta del cuerpo, aunque muchos de ellos pueden actuar en distintos frentes al mismo tiempo. Entre las partes más afectadas tendríamos las siguientes:

-Sistema nervioso: Algunos ejercen una función estimulante del sistema nervioso central(SNC), como la cafeína, la teobrimina(cacao) o la estrictina (nuez vómica) que,en dosis muy pequeñas tammbién resulta convulsivo. Otros, como la escopolamina del beleño ejercen una función tranquilizante, de ahí que se utilizan, en medicina como sedantes. La morfina, un derivado del opio que se extrae del látex de la cápsula de la adormidera contituye el principal somnífero. Hay también algunos, comola aconitina (acónito) que, aunque inicialmente sean estimulantes, posteriormente son paralizantes. Músculos: Pueden afectar a toda la musculatura, produciendo espasmos violentos y muy dolorosos, como la estrictina, que causa grandes convulsiones que conducen a la muerte por asfixia o agotamiento. También pueden actuar sobre ciertos músculos concretos, provocando su dilatación, tal como ocurre con la escopolamina (beleño) responsable de midriasis o dilatación de la pupila. El efecto contrario lo provocan otros como la eserina que contiene el haba calabar que se utiliza en oftalmología para contraer las pupilas de los ojos, o la digitalina de la digitalis o dedaleras que actúa sobre el músculo cardíaco.
-Sistema digestivo: Algunos son muy tóxicos para el parato digestivo, produciendo irritaciones violentas de todas las mucosas gástricas con manifestaciones tan típicas como diarreas,vómitos, etc. Entre estos uno de los más venenosos son las semillas de ricino que contienen alcaloide ricina, cuyas propiedades se han utilizado como purgante, aunque resulta extremadamente peligroso, dado que un par de semillas bien masticadas pueden resultar mortales para un niño. Igualmente agresivo para el estómago constituye la colquicina del cólquico. Hay que mencionar aquellos que atacan el hígado causando lesiones hepáticas (cirrosis, hepatitis, cáncer,etc.), como la cinoglisina del heliotropo.
-Sistema circulatorio: Su efecto se realiza sobre los vasos circulatorios como la reserpina de la Rauwolfia vomitoria, que baja la presión sanguínea, por lo que se utiliza para tratar la hipertensión. Alcaloides que ejercen un efecto contrario serían, por ejemplo, la esparteína de la retama negra cuyas propiedades hipertensivas se han de aprovechar para incrementar el metabolismo y propiciar la eliminación de líquidos en personas afectadas por obesidad.
-Apararto respitario: Dentro de este apartado tenemos alcaloides que tienen la propiedad de dilatar los bronquios posibilitando un aumento de la respiración. Así, la escoparina contenida en las flores de la retama negra ha sido utilizada para combatir enfermedades respiratorias. Igualmente la efedrina, un alcaloide con propiedades similares a la adrenalina producido por especies distintas del género Ephedra, se ha utilizado como descongestionante en el tratamiento de afecciones bronquiales y asma, además de poseer propiedades estimulantes. La FDA (Dirección de alimentos y drogas en USA) ha prohibido su uso recientemente. Muchos alcaloides que actúan sobre el aparato respiratorio, cuando superan las dosis permitidas, producen parada respiratoria.
Psicotrópicos
Otros alcaloides formarían parte del grupo de los llamados psicotrópicos, que son aquellos que afectan a la mente, alterando la percepción. entre ellos tendríamos que mencionar:
-Alucinógenos: Producen alucinaciones o alteraciones en el pensamiento, sentimiento o percepcepción en forma de ilusiones distorsionadas de la realidad o de percepción de realidades inexsistentes.
-Narcóticos: Alcaloides que provocan narcosis, es decir, que inducen a un estado de somnoliencia. Se utilizan medicinalmente como nalgésicos, aunque crean dependencia por lo que su uso legal viene regulado médicamente.
-Estimulantes: Producen un estado de euforia y bienestar. Entre estos tendríamos alcaloides tan conocidos como la cocaína que se extrae de las hojas de coca, muy utilizado por las poblaciones andinas como euforizante.