Radiaciones beneficiosas que pueden ser perjudiciales

Más de la mitad de las personas con cáncer se tratan con radioterapia, un tipo de tratamiento contra el cáncer que se utiliza para reducir el tamaño de los tumores e interrumpir el crecimiento de las células cancerosas.


¿Qué es la radioterapia?


El cáncer es una enfermedad que hace que las células del cuerpo crezcan anormalmente y de forma descontrolada. En la radioterapia, se emiten rayos X de alta intensidad hacia el cuerpo del paciente para matar las células cancerosas y evitar su crecimiento y multiplicación descontrolada.

La radioterapia, al igual que las radiografías tomadas por un dentista, no causa dolor. Pero a diferencia de una radiografía común, la radiación no se emite simplemente para crear una imagen de un diente o de un hueso roto. La radioterapia emite rayos X de alta intensidad para que la radiación pueda matar las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores.

Si bien el objetivo es atacar el cáncer, es posible que la radiación también dañe las células sanas. La buena noticia es que las células sanas pueden recuperarse de los efectos de la radiación. Durante el tratamiento con radioterapia, los médicos toman precauciones para proteger las células sanas de la persona con cáncer.


¿Cómo se administra la radioterapia?


Los médicos pueden tratar a sus pacientes con cáncer dándoles solamente radioterapia. Pero también suelen utilizar una combinación de radioterapia y quimioterapia (un tratamiento que usa medicamentos o elementos químicos para destruir las células cancerosas). A otras personas, primero se les hace una cirugía para extirpar las células cancerosas o tumores y después se les aplica radioterapia. La situación y el tratamiento de cada persona son diferentes. La persona que sufre de cáncer verá a un oncólogo (un médico que se especializa en el tratamiento contra el cáncer).

Un oncólogo radioterapeuta es un médico que se especializa en el uso de radiación para tratar el cáncer. Los oncólogos radioterapeutas trabajan en conjunto con otros profesionales de la salud.

La radioterapia se puede administrar de dos maneras: externamente, a través de la piel, o internamente, mediante una inyección o la colocación de un pellet (porciones de un tipo de material) radiactivo en el cuerpo. El uso de la radioterapia interna en adolescentes es muy inusual. Por lo general, son los adultos los que la reciben.
En la radioterapia externa, los médicos utilizan un aparato grande y un equipo especial que emite una cantidad específica de radiación directamente hacia el cáncer.


¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la radioterapia?


Si bien la radioterapia no provoca ningún dolor, es un tratamiento fuerte. Quienes reciben radiación suelen tener problemas durante el tratamiento y después de éste. Estos problemas, llamados “efectos secundarios”, difieren de una persona a otra ya que dependen de la edad del paciente, el tipo de tratamiento y el lugar donde se encuentra el cáncer. Por ejemplo, algunas personas que han recibido radioterapia pueden sentirse más cansadas de lo normal, perder el apetito o el cabello.

Algunos de los efectos secundarios más comunes de la radioterapia son los siguientes:

•Cansancio. El cansancio es el efecto secundario más común durante la radioterapia y después de ésta. Es posible que te sientas cansado hasta 6 semanas después de haber finalizado la radioterapia.

•Daños o cambios en la piel. La zona en la que se ha aplicado el tratamiento puede estar roja, sensible o irritada en los días, semanas y meses que dura el tratamiento, o los posteriores a éste. La piel se puede hinchar, arrugar o cambiar la textura. (La mayor parte de los problemas relacionados con la piel son temporales, aunque algunas personas pueden sufrir cambios permanentes en el tono o la textura de la piel).

•Caída del cabello. A la gente que recibe radioterapia en la cabeza o el cuello se le puede caer el cabello. Por lo general, el cabello vuelve a crecer dentro de los 3 meses posteriores a la finalización de la radioterapia.

•Dolor en la boca y deterioro dental. Si recibes radioterapia en la cabeza o en el cuello, es posible que te duela la boca, la sientas sensible y que tengas más caries. Tu médico probablemente te recete un enjuague bucal para reducir el dolor. A fin de reducir la cantidad de efectos secundarios, consulta con el dentista mientras haces la radioterapia.

•Problemas estomacales y digestivos. Si recibes radioterapia en la pelvis o el abdomen, es posible que te sientas mal del estómago, no tengas apetito y tengas diarrea o vómitos después del tratamiento. Algunas personas que reciben radioterapia en la cabeza o el cuello también suelen tener náuseas y vómitos.

•Cambios en la sangre. La radioterapia puede matar las células sanguíneas encargadas de luchar contra los gérmenes. Esto hará que, temporalmente, le sea más difícil al cuerpo luchar contra las infecciones y aumente la necesidad de realizar transfusiones sanguíneas.

Según la edad de la persona que recibe la radioterapia, es posible que surjan efectos secundarios a largo plazo.

Es importante que les digas a los enfermeros o a los médicos si sufres de efectos secundarios para que te ayuden a tratar el problema.


¿Cuándo se utiliza?


La radioterapia se indica sobre todo para los casos de tumores malignos de cabeza y cuello, cáncer de próstata, tumores ginecológicos, de partes blandas y tumores del sistema nervioso central.

Es especialmente eficaz en el caso del cáncer de mama ya que evita en muchos casos que tenga que realizarse una mastectomía, o extirpación del pecho. Sucede lo mismo en el caso del cáncer de vejiga.

También se utiliza en aquellos casos en los que la enfermedad está ya en una fase demasiado avanzada. En estas ocasiones el objetivo no es curar el cáncer, ni siquiera reducirlo, sino ayudar a calmar el dolor, reducir la masa tumoral y evitar fracturas óseas. Es lo que se conoce como radioterapia paliativa.